Miles de casos similares al Covid-19 aumentan el riesgo de futuras pandemias

Bloomberg — Cada año, cientos de miles de personas pueden contraer infecciones de animales portadores de coronavirus relacionados al el que causa el Covid-19 en China y el sudeste asiático, según un estudio que enfatiza la continuada amenaza pandémica de estos eventos.

Un promedio de 400.000 infecciones de esta naturaleza ocurren cada año y la mayoría no se reconoce porque o no causan síntomas o estos son muy leves y no se transmiten fácilmente entre las personas, dijeron investigadores de EcoHealth Alliance y la Escuela de Medicina Duke-NUS de Singapur en un estudio publicado el jueves antes que su publicación sea revisada por pares. Aún así, cada transmisión representa una oportunidad de adaptación viral que podría conducir a un brote similar al Covid-19.

La pregunta de dónde y cómo surgió el virus que causa el Covid-19 se ha vuelto particularmente polémica, y algunos líderes culpan a una hipotética fuga de un laboratorio en Wuhan, China, que estudia patógenos. La nueva investigación, respaldada por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE.UU. , se basa en la evidencia de que los murciélagos son los principales animales hospedadores de virus como el SARS-CoV-2 y que las personas que viven cerca de sus refugios son especialmente vulnerables.

“Este es probablemente el primer intento de estimar la frecuencia con la que las personas se infectan con coronavirus de murciélagos relacionados con el SARS”, dijo Edward Holmes, biólogo evolutivo de la Universidad de Sídney que no participó en la investigación. Los seres humanos están continuamente expuestos a los coronavirus de los murciélagos, dijo. “Dadas las circunstancias adecuadas, una de ellas podría eventualmente conducir a un brote de enfermedad”.

Casi dos docenas de especies de murciélagos que pueden ser infectadas con coronavirus habitan en un área de Asia cuyo tamaño es seis veces mayor al de Texas. El sur de China y partes de Myanmar, Laos, Vietnam e Indonesia se consideran las más zonas más riesgosas para un contagio. Peter Daszak y sus colegas de EcoHealth Alliance, con sede en Nueva York, utilizaron modelos de distribución de murciélagos y datos ecológicos y epidemiológicos para estimar el riesgo de exposición a los coronavirus relacionados con el SARS y la tasa de infecciones de murciélagos a humanos no informadas en China, el sur de Asia y El sudeste de Asia.

“Si se puede detener esto a nivel de infecciones individuales, existe una probabilidad mucho mayor de detener la próxima pandemia”, dijo Daszak el martes en una entrevista por Zoom.

El enfoque proporciona una prueba de concepto para una evaluación sistemática de riesgos de eventos de transmisión de vida silvestre a humanos y una estrategia para identificar áreas geográficas clave que pueden priorizarse para la llevar a cabo una vigilancia dirigida de vida silvestre, ganado y humanos, dijeron los investigadores.

“Dados los desafíos para identificar los orígenes del Covid-19 y las vías por las que el SARS-CoV-2 se propagó a las personas, este enfoque también puede ayudar a los esfuerzos para identificar los sitios geográficos donde ocurrió el cruce por primera vez”, dijeron en el estudio.

Casi dos años desde que el Covid-19 comenzara a infectar personas en la ciudad de Wuhan, en el centro de China, los científicos aún deben determinar la génesis de la pandemia. Daszak, que apoya la teoría de la fuente de vida silvestre, ha sido criticado por colaborar en la investigación financiada por los Institutos Nacionales de Salud en el Instituto de Virología de Wuhan en estudios de laboratorio que, según algunos científicos, pueden haber llevado a la creación de un virus progenitor.

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No ha surgido ninguna evidencia que apoye la teoría de las fugas de laboratorio. El mes pasado, la comunidad de inteligencia de EE.UU. descartó la posibilidad de que China desarrollara el SARS-CoV-2 como arma biológica, pero no se llegó a un consenso sobre su origen.

El estudio de Daszak estimó que una mediana de 50.000 eventos de transmisión de murciélagos a humanos ocurren anualmente en el sudeste asiático y dijo que el número podría llegar a millones.

Intermediarios animales

Eso hace que el riesgo de exposición a virus animales en la naturaleza sea “mucho, mucho mayor que cualquier posible exposición en un laboratorio”, dijo Holmes. “Y esto son solo murciélagos. El riesgo de exposición es aún mayor cuando se toman en cuenta todas las posibles especies animales ‘intermediarias’ “.

Esto incluye visones, civetas, perros mapaches y otros mamíferos comúnmente criados y comercializados por alimentos y pieles en Asia, según la investigación. Dijo que 14 millones de personas estaban empleadas en la cría de vida silvestre solo en China en 2016, una industria con un valor de US$77 mil millones al año.

En Asia, alrededor de 478 millones de personas viven en un área habitada por murciélagos portadores de coronavirus, que cubren la mayor parte de Laos, Camboya, Tailandia, Vietnam, Nepal, Bután, Malasia peninsular, Myanmar, el sureste de China y las islas occidentales de Indonesia. La caza, el comercio, la agricultura y el consumo de vida silvestre son comunes en esta región, lo que aumenta el riesgo de exposición a virus transmitidos por murciélagos, dijo Daszak.

El muestreo de vida silvestre en China ha sido mucho más intenso que en los países vecinos, muchos de los cuales están experimentando “cambios sociales y ambientales dinámicos” que se sabe que aumentan el riesgo de eventos de transgresión, dijeron Daszak y sus colegas en el estudio.

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“No se trata de encontrar virus y decir ‘este país es de alto riesgo para el resto del mundo’”, dijo Daszak. “Se trata de encontrar comunidades dentro de los países que están en riesgo y tratar de evitar que se infecten, ayudando a las personas en esas comunidades a reducir las amenazas a la salud pública”.