Abandonar los combustibles fósiles demasiado pronto puede resultar catastrófico

Bloomberg Opinión — Con la muy publicitada cumbre climática de las Naciones Unidas, conocida como COP26, que tendrá lugar Escocia a principios de noviembre, y los precios de la energía que no paran de subir, es posible que se le perdone preguntarse, sea cual sea su opinión sobre el cambio climático, si los intentos de frenar la producción y el uso de combustibles fósiles podría tener algo que ver con el aumento vertiginoso de los precios de estas materias primas en los últimos tiempos. En absoluto, dice el ala más evangélica del lobby climático, pero esta última crisis solo muestra que necesitamos cambiar a fuentes de energía más limpias más rápidamente.

Incluso Fatih Birol, director de la Agencia Internacional de Energía (AIE), afirmó que “las transiciones a energía limpia son una solución a los problemas que estamos viendo en los mercados de gas y electricidad hoy en día, no la causa de ellos”. Tales puntos de vista no resisten escrutinio, como confirmaría incluso una mirada superficial de las propias estadísticas de la Agencia Internacional de Energía (IEA por sus siglas en inglés).

Los gobiernos de todo el mundo desarrollado se han comprometido a reducir drásticamente el uso de combustibles fósiles y han establecido reglas y calendarios para hacerlo. Para bien o para mal, han sido incitados no solo por aquellos que temen un cambio climático dramático, sino por una comunidad inversora que quiere obtener retornos decentes y sentirse virtuosa al mismo tiempo. De ahí la gran moda de los fondos ambientales, sociales y de gobernanza (ESG), un término general para un grupo de preocupaciones que tienen muy poco en común, excepto la sensación de un sabor moral. Las empresas que excavan y perforan cosas del suelo y venden cosas que producen muchos gases generalmente no encuentran el favor de los fondos ESG, incluso si esas empresas tienen estructuras de gobernanza encantadoras.

Sin duda, los bajos precios de la energía en los últimos años han jugado un rol, pero una razón mucho más relevante para el bajo rendimiento de las empresas de energía en los índices de acciones globales durante la última década ha sido la regulación gubernamental y la demonización generalizada de los activos de las empresas de energía. ¿Es de extrañar que estas empresas hayan recortado enormemente la inversión, no solo para nuevos campos, sino también para aprovechar al máximo los existentes? La inversión en exploración de petróleo y gas casi se redujo a la mitad entre 2015 y 2020, según la IEA. La inversión general en combustibles fósiles cayó a US$588 mil millones el año pasado desde US$1 billón en 2015. Es cierto que esa caída se vio agravada por la pandemia de Covid-19, pero la verdad es que, incluso en las cifras de la AIE, la inversión ha estado cayendo durante años.

La inversión actual es lamentablemente inadecuada para mantenerse al día con la probable demanda mundial de energía en los próximos años. Sin contar el año pasado, la demanda total de energía ha crecido aproximadamente un 2% anual durante los últimos 10 años y es probable que continúe expandiéndose al menos al mismo ritmo, según BP Plc. La mayor parte del aumento de la demanda proviene de las economías emergentes. Puede verse esto en la demanda de productos derivados del petróleo como gasolina, combustible para aviones y otros similares. Entre los 34 miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos básicamente un club de campo de ricos - dicha demanda ha sido plana durante los últimos 10 años. En los países que no pertenecen a la OCDE, ha aumentado un 3% anual. En China, ha aumentado un 5,5% anual y parece que los gobernantes del país casi no tienen interés en comprometerse a frenar el uso de combustibles fósiles.

El problema es que la energía renovable representa una pequeña fracción del suministro total de energía. El crecimiento de las fuentes de energía renovable no logra ni siquiera satisfacer el crecimiento de la demanda global de energía. Lee esa oración de nuevo. La propia AIE dice que con las políticas y los calendarios vigentes, la inversión en petróleo y gas debe aumentar en cientos de miles de millones de dólares cada año solo para satisfacer la demanda probable. En ausencia de tal inversión, no debería sorprenderse si los precios de la energía suben, probablemente mucho más. El aumento actual de los precios del gas natural es probablemente solo el comienzo. Claro, los precios más altos generarán una inversión adicional, pero parece poco probable que sea suficiente. Y bien puede venir en áreas como el carbón que son más baratas que, digamos, el gas natural para seguir funcionando, pero también mucho más contaminantes.

Sin una estrategia de inversión razonable y realista (y un calendario) para producir energía renovable, es probable que los efectos de evitar la inversión en fuentes de energía tradicionales sean catastróficos si solo tengo la mitad de la razón. Precios de energía considerablemente más altos significarán, entre otras cosas, costos de transporte mucho más altos, facturas de calefacción mucho más altas y alimentos mucho más caros. Las presiones inflacionarias generales seguirán aumentando. Los precios más altos de la energía provocarán en algún momento una recesión mundial, como sucedió en la década de 1970. Todo esto afectará más a los pobres y a los países más pobres.

Muchos sistemas políticos en el mundo desarrollado ya están decididamente tensos. En los Estados Unidos, el Reino Unido y Europa continental, los cismas entre los que tienen y los que no tienen, la izquierda y la derecha, y el consenso entre quienes se consideran élites y el resto ha sido son grandes que en cualquier otro momento que recuerde. Es probable que el rápido aumento de los precios de la energía y la recesión mundial lleven a algunos de ellos a un punto de ruptura. Los gobiernos y los inversores de ESG pueden sentirse tan virtuosos como quieran. Pero la ignorancia deliberadamente ciega sobre las consecuencias de sus acciones (recesiones profundas, sociedades rotas y millones más pasando hambre) no los hace menos inmorales. El camino al infierno, después de todo, está pavimentado de buenas intenciones.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.