Los costos no revelados de Starlink, de Elon Musk, ponen en duda su rentabilidad

Bloomberg — El preciado negocio de satélites Starlink de SpaceX todavía está quemando más efectivo del que genera.

Personas familiarizadas con las finanzas de una de las empresas privadas más valiosas del mundo dicen que Starlink ha perdido, en ocasiones, cientos de dólares en cada una de los millones de terminales terrestres que envía, lo que pone en duda las afirmaciones del director ejecutivo, Elon Musk, y del principal ejecutivo de la compañía, que dicen que el negocio está en “territorio rentable”.

Starlink, que proporciona servicio de Internet espacial a más de 2,6 millones de clientes, a menudo elimina el elevado costo de enviar sus satélites al espacio para que las cifras no públicas parezcan mejor para los inversores, dijeron estas personas, que pidieron no ser identificadas. Describen la contabilidad de la empresa como “más un arte que una ciencia” y dicen que en realidad no es rentable en términos operativos y continuos.

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Las empresas cerradas no tienen que hacer públicas sus finanzas y, a menudo, manipulan sus números mientras recaudan fondos. Muchos operan durante años subsistiendo gracias a la financiación mientras gastan dinero en efectivo. Pero las personas con conocimiento del balance de Starlink dicen que los trimestres generadores de dinero han sido menos consistentes de lo que Musk sugirió a los inversores cuando celebró haber logrado un “flujo de caja equilibrado” en una publicación el año pasado en su plataforma de redes sociales, X.

Cuando se le presionó más sobre los comentarios de Musk en una conferencia en Washington el mes pasado, el director financiero de SpaceX, Bret Johnsen, dijo: “No sé si quiero cuantificar esas cifras, pero ahora estamos en un flujo de caja positivo y en un territorio rentable para nuestro negocio de satélites”. .”

Por mucho que el fabricante de automóviles eléctricos de Musk, Tesla Inc., trastocara la industria automotriz mundial, SpaceX está reestructurando el mercado de cohetes y satélites. Ha reducido los costos de lanzamiento de cohetes con sus propulsores reutilizables, en gran parte fabricados internamente. Y dado que Starlink ahora representa la mayoría de todos los satélites activos en todo el mundo, el perfil global de la compañía está aumentando.

Space Exploration Technologies Corp. en diciembre estaba valorada en cerca de US$180.000 millones, lo que la colocaba a la par de gigantes corporativos como Verizon Communications Inc. y General Electric Co. Ahora es parte integral del programa espacial del gobierno de Estados Unidos y se ha convertido en un actor importante en la seguridad nacional. Pero la empresa depende, en parte, de Starlink para pagar las facturas.

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Como dice SpaceX, hay un límite en cuanto a la cantidad de dinero que se puede generar con el lanzamiento de cohetes. Musk cuenta con el negocio de satélites en rápido crecimiento para financiar la ambición de toda la vida del multimillonario de llegar a Marte. Según algunos inversores, Starlink representa más de la mitad de los ingresos de SpaceX en 2024.

“Probablemente hay 150 clientes de cohetes en este planeta, pero hay ocho mil millones de clientes potenciales para Starlink”, dijo la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, en una entrevista con la socia de Goldman Sachs, Susie Scher, publicada el mes pasado en el sitio web del banco. SpaceX no respondió a las solicitudes de más comentarios.

Restricciones de capacidad

Para llegar a esos clientes, Starlink está construyendo una red más grande de satélites potentes que giran alrededor de la Tierra a altitudes relativamente bajas para reducir la llamada latencia, el tiempo que tardan los datos en viajar desde los satélites hasta las terminales.

En este momento, Starlink tiene 5.600 satélites activos desplegados, pero planea agregar decenas de miles más para reducir los tiempos de transmisión y aumentar sus capacidades de Internet en todo el mundo. Una vez completamente implementada, la red apunta a competir con los proveedores de telecomunicaciones que utilizan satélites más grandes y de órbita más alta que se ciernen sobre una ubicación.

A diferencia de los proveedores de servicios celulares, Starlink no puede identificar estratégicamente áreas que necesitan mayor capacidad agregando torres estáticas. Tiene que seguir añadiendo más satélites a su sistema, dijo el investigador espacial Caleb Henry de la firma asesora Quilty Space, anteriormente conocida como Quilty Analytics.

“Es como intentar elevar el nivel del mar. Está esparcido por todas partes y la única manera de aumentar la cantidad es esparcirlo por todas partes”, dijo Henry.

Demasiadas personas accediendo a un satélite al mismo tiempo pueden saturar el sistema y causar perturbaciones a las personas en tierra. El aumento de usuarios en ubicaciones urbanas y suburbanas ha estado “lastrando el rendimiento”, dijo Mark Giles, analista principal de Ookla, que rastrea las velocidades de Starlink y analiza el rendimiento de Internet.

Las velocidades de Starlink comenzaron a disminuir en 2022, coincidiendo con un aumento de usuarios, descubrió Ookla. Las velocidades han vuelto a tener una tendencia al alza, particularmente en las regiones menos pobladas, cuando SpaceX comenzó a lanzar satélites mejorados destinados a aumentar la capacidad.

La compañía dice que espera avanzar aún más rápido a finales de este año cuando comience los lanzamientos comerciales de Starship, un cohete más grande que el Falcon 9 actualmente en uso. La costosa nave espacial aún está en fase de pruebas y tiene como objetivo permitir a SpaceX lanzar satélites más grandes.

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“Starlink debería acelerar el despliegue de sus satélites por lanzamiento y centrarse en la confiabilidad de sus satélites y servicios de Internet existentes”, dijo Andrea Lamari, socia gerente de Cuatro Capital y socia general en transición de Manhattan Venture Partners, una firma de riesgo que ha invertido en SpaceX en múltiples fondos bajo su gestión.

“Starlink siempre ha podido ampliar de manera destacada la cobertura donde las opciones tradicionales de Internet son limitadas o inexistentes. También deben seguir aumentando la capacidad del ancho de banda y reduciendo la latencia en todas las oportunidades posibles”, dijo.

30.000 pies

Los problemas de capacidad pueden ser una de las razones por las que Starlink está luchando por conseguir algunos contratos corporativos lucrativos.

Todas las principales aerolíneas (Delta, Southwest Airlines, American y United) han desdeñado el servicio liderado por Musk en favor de seguir con proveedores de Wi-Fi establecidos como Viasat Inc. Los analistas dicen que SpaceX no ofrece los contratos a largo plazo y la exclusividad que Los clientes corporativos a menudo desean y que tiene un costo prohibitivo desconectar el Wi-Fi existente para un servicio que aún no se destaca de la competencia.

Viasat, por ejemplo, tiene un personal de ventas de cientos, en comparación con las docenas que tiene Starlink, dicen personas familiarizadas con el negocio. Viasat declinó hacer comentarios.

“Seguiremos analizando tecnologías emergentes como Starlink. Pero en este momento nuestro enfoque es lograr que el Wi-Fi que tenemos tenga el nivel adecuado de rendimiento”, dijo el director ejecutivo de Southwest, Bob Jordan, durante una entrevista con Bloomberg el año pasado.

Para Delta, el recuerdo de una manifestación fallida en 2022 aún no se ha desvanecido, según personas familiarizadas con los esfuerzos de Starlink para ganarse a la aerolínea.

Los ejecutivos de Delta estaban ansiosos por probar Internet Starlink, pero cuando su avión voló a más de 30.000 pies sobre Chicago, el avión no se conectaba al servicio. Como solución rápida, SpaceX apagó Internet para algunos clientes de pago en la ciudad de abajo, dijeron estas personas. La medida hizo que Wi-Fi funcionara en la cabina del avión, pero no fue suficiente para ganar un contrato con Delta, dijeron las personas. Delta, American y United declinaron hacer comentarios.

Starlink ha tenido más éxito al captar clientes corporativos en áreas rurales y marítimas donde los problemas de capacidad no abruman al sistema. Han registrado clientes como Carnival Cruise Lines, Deere & Co. y el transportista Anglo-Eastern Ship Management Ltd.

En Anglo-Eastern, el director de información, Torbjorn Dimblad, dijo que el acceso a Starlink se ha convertido en una necesidad y ha reducido drásticamente los costos. “Es como si de repente hubiera agua corriente”, dijo.

Anglo-Eastern, que ya cuenta con el servicio en unos 300 de los 650 barcos que gestiona en su totalidad, gasta alrededor de 2.700 dólares por barco en hardware Starlink y US$1.000 al mes en servicio de Internet. Eso se compara con los 20.000 dólares por equipos y los US$2.000 mensuales en cuotas de suscripción que la compañía paga por barco por velocidades de descarga más lentas de proveedores satelitales establecidos como Eutelsat e Inmarsat Global Ltd de Viasat.

Sin duda, la rentabilidad está aumentando a medida que Starlink reduce el dinero que gasta en la fabricación de satélites y terminales terrestres. Una persona familiarizada con las finanzas de la compañía dijo que la generación de efectivo de Starlink mejoró hacia fines de 2023 y que ahora es más rentable de manera constante.

SpaceX ha cumplido o superado las proyecciones de ingresos en los últimos tres años, dicen otras personas familiarizadas con el balance de la compañía. La compañía prevé que las ventas crecerán a US$15.000 millones este año desde los US$4.700 millones de hace un año, dijeron estas personas.

Para mantenerse al día con ese crecimiento, los inversores dicen que esperan que SpaceX tenga que recaudar más dinero o recibir una inyección de efectivo del propio Musk.

SpaceX ha sopesado una escisión de Starlink y una posible oferta pública inicial (IPO), que permitiría a la entidad independiente obtener deuda o capital por separado de la empresa matriz, informó Bloomberg News. SpaceX ya ha separado los datos de Starlink, almacenándolos en servidores dedicados, dijeron personas familiarizadas con los planes.

Por el momento, la compañía dice que no tiene prisa por realizar una oferta pública inicial. “Serían más en los próximos años”, dijo Johnsen, el director financiero, el mes pasado.

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