Chile quiere duplicar su producción de litio para evitar riesgo de sustitución en baterías

Bloomberg — Para una industria mundial del litio que aún se tambalea por los excesos en la cadena de suministro de baterías, el mayor riesgo a largo plazo es producir muy poco metal en lugar de demasiado, según el segundo productor mundial, Chile.

Más amenazante que el exceso de oferta en los próximos años es el riesgo de una nueva escasez, lo que dispararía los precios y haría más viables las tecnologías de baterías alternativas, dijo el ministro de Finanzas de la nación sudamericana.

“Es necesario aumentar la producción para que siga siendo rentable y atractivo fabricar baterías de litio para la electromovilidad”, dijo Mario Marcel en una entrevista el jueves desde su oficina en Santiago.

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Chile pretende poner su granito de arena para que eso no suceda. Esta semana, el gobierno dio a conocer una lista de salinas que se abrirán a la minería como parte de un plan para duplicar la producción durante la próxima década bajo un nuevo modelo público-privado.

Si Chile puede lograrlo, la cadena de suministro de vehículos eléctricos alentaría la avalancha de nueva oferta a medida que crece la demanda al alejarse de los combustibles fósiles. El litio sigue siendo un mercado muy volátil y aún inmaduro. Los precios aumentaron hasta finales de 2022 a medida que los fabricantes de baterías se abastecieron en medio de la aceleración de las ventas de vehículos eléctricos, antes de desplomarse el año pasado cuando los compradores agotaron los inventarios.

Dos tercios de la producción adicional fuera de Chile provendrían de la asociación planificada de SQM con la estatal Codelco, y el otro tercio de nuevos proyectos, afirmó Marcel. El objetivo no incluye las expansiones propuestas en las operaciones de Albemarle Corp.

El plan del presidente Gabriel Boric para aprovechar más de las reservas más grandes del mundo -poniendo fin a años de pérdida de participación de mercado debido a estrictas cuotas de producción- se divide en tres categorías.

Dos salares se consideran estratégicos, lo que significa que los contratos futuros serán controlados por el Estado. En otros dos, las empresas estatales tendrán la flexibilidad de negociar condiciones con socios privados. En un tercer proceso, se licitarán contratos para hasta otras 26 áreas.

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El gobierno espera que se estén desarrollando tres o cuatro nuevos proyectos para 2026, incluido el emprendimiento Maricunga liderado por Codelco, otra área actualmente bajo el dominio de una empresa estatal y un par de operaciones privadas, dijo Marcel. Otra mina en el gigante Salar de Atacama “sería difícil” dados los límites de agua, afirmó.

‘¿Sesgo político?’

Cuando Boric dio a conocer por primera vez su estrategia para el litio hace un año, la preocupación de la industria se centró en su énfasis en un papel más importante para el Estado y la necesidad de pasar a nuevos métodos que prometen hacer la extracción más eficiente y más ecológica, pero que apenas se utilizan comercialmente en ninguna parte del mundo.

El anuncio de esta semana confirma que, al menos en algunas áreas, la puerta está abierta para que las empresas controlen los proyectos e incluso los lleven a cabo por sí solas. Además, los nuevos métodos de producción, conocidos colectivamente como extracción directa de litio, serán una “variable deseable” en lugar de un requisito en los nuevos contratos, dijo Marcel.

“Muchas de las interpretaciones asumieron que se trataba de una política más estatista de lo que realmente es, tal vez debido a un sesgo político”, dijo el ministro. “Lo importante es que ahora la situación se ha aclarado claramente”.

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